在很早很早以前，人类就学会了结绳系网，用来捉鸟、捕鱼、抓野兽。商代的甲骨文中就出了“网”这个字，看起来像是用两根木棍插在地上，然后在两根木棍之间张起线绳，看起来非常形象。
汉语中也有很多有“网”字的成语，比如“天网恢恢”，最初出自《老子》，写作“天网恢恢，疏而不失”，用来说明天道网罗万物；“漏网之鱼”出自关汉卿《陈母教子》：“你这漏网之鱼都跳过，固何撇下状元郎？”
还有“一网打尽”，比喻全部抓住，一个也不漏。宋魏泰《东轩笔录》就写过，刘元瑜弹劾了苏舜钦等一干人后，对宰相说：“我已经帮您‘一网打尽’了。”
“自投罗网”出自三国时曹植的诗《野田黄雀行》，诗道“不见篱间雀；见鹞自投罗。”“鹞”其实就是民间所说的“诱子”、“油子”，写作“子”或“囮子”，这鸟被抓住以后就会疯狂地叫喊求救，人们往往用它当作诱饵，让别的鸟听到求救声来救它，然后落入捕鸟人的陷阱中。
这首诗也足显曹植的无奈和悲悯。
“网开一面”则出自商汤王的故事。当时夏桀昏庸暴戾，商汤王请来伊尹和仲虺来辅佐自己，准备积蓄力量，攻打夏桀。
《史记殷本纪》中记载，有一天汤在郊外的山林中散步，看到有一个农夫正在挂网捕猎。他定睛一看，好家伙，这是布下了天罗地网，东南西北全部都挂满了网。挂完之后，这农夫还虔诚地跪下来祷告，他说：
“网已经张好了，上天保佑，希望天上飞的、地上跑的、四面八方的飞禽走兽，全部到我的网里来。”
商汤一听，叹了一口气，心说：“这网张得不就像夏桀一样吗？贪欲无穷，竭泽而渔，这样会把山林里的鸟兽都捕尽的。”
于是，他命人撤掉了三面的网，只留下一面，也跪下去对着网祷告，他说：
“天上飞的，地上跑的，你们想往左走，就往左走，想往右走，就往右走，想要高飞就去高飞，想要降落就去降落。我不强求，愿者上网吧。”
说完，商汤站起来，对那个农夫和随从的人说，“我们对待野兽也要有仁德之心，不能赶尽杀绝。我们只捉那些不听天命的。”
说完，农夫和随从都觉得商汤确实是一位明君，而他的德行在诸侯间也很快传开，大家早就受够了夏桀的暴虐，一听说商汤如此仁厚慈爱，纷纷愿意加入商汤的队伍，一同讨伐夏桀。加上商汤本人除了仁爱，亦有韬略胆识，在他的带领下，军队士气十足，愈战愈勇，终于在南巢活捉夏桀，将他流放至亭山。
由此可见，“网”未必要收紧，有时适当地松一松，放一放，也能收获意想不到的好结果。
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