预测油价走势是一件很棘手的事情，但下注者却因此赚了数百万美元。
当俄罗斯入侵乌克兰、哈马斯袭击以色列时，这些冲突以其毁灭性的人员伤亡吸引了全世界的关注。但这些事件带来的冲击也促使交易员和企业主争相赚取利润，并保持利润。
世界银行(World Bank)上周警告称，如果以色列和哈马斯之间的战争演变成全面冲突，石油价格可能飙升至创纪录的每桶150美元(合231美元)，但这些冲突和预期如何影响价格走势?
石油是世界上交易量最大的大宗商品，每天的交易量约为1亿桶。即使我们都知道的基本面(需求和供应)没有改变，它们也有可能决定油价。对错过的恐惧，对未知的恐惧以及对获利机会的恐惧也可能成为自我实现的预言，导致更大的峰值。
石油市场是一个特别不稳定的地方，部分原因是石油是一种稀缺但必不可少的资源。它被用来驱动汽车和我们赖以取暖和生产塑料的机器。目前，还没有现成的替代品。
用经济学术语来说，这使得石油“缺乏弹性”。即使油价波动，对石油的需求也相对保持不变。企业不能立即转向用其他东西给机器加油，仅仅因为购买我们从地下开采的黑色污泥变得更贵了。
这种依赖意味着当石油供应受到威胁时，企业主就会担心。而且企业很难提前购买和囤积大量黄金。
相反，它们锁定了价格。大多数石油是通过在未来日期赎回的合约进行交易的，部分原因是石油储存起来很麻烦。这些合约还可以帮助保护(或对冲)公司免受油价波动的影响，或者只是让他们安心。
有一个现货购买石油的市场——创造性地称为石油“现货市场”——买家实际上收到了实际的石油桶。买家通常都是大公司:原油精炼商、专业贸易公司和航空公司。他们经常当场购买，因为他们突然缺货了，但通常至少需要几天才能交货。
但最重要的是，企业和交易员关心的是“期货市场”，因为这是大多数石油交易发生的地方，因为这里的价格会影响现货市场的价格。大多数时候，实物产品甚至不易手。但买家和卖家会签订“期货”，这是一种法律协议，在未来的特定价格和特定时间买卖某种东西(在这里是石油)。
买家希望他们锁定的价格会低于未来的价格，而卖家则希望价格会更高。有些人签订这些合约，不是因为他们认为价格会朝这个方向或那个方向移动，而是作为一种保险政策，以防价格出现大幅波动。
交易最频繁的两种原油期货是来自美国、在纽约商品交易所交易的西德克萨斯中质原油(WTI)，以及产于欧洲、在伦敦洲际交易所交易的布伦特原油(Brent)。
去年俄罗斯入侵乌克兰后不久，布伦特原油触及每桶约140美元的8年高点，高于入侵前一个月的约80美元。虽然油价最终回落，在今年6月回落至每桶80美元左右的年度价格，但在哈马斯对以色列发动袭击后，油价飙升至每桶90美元以上。
在这两种情况下，油价的飙升在很大程度上与人们预期石油供应下降和在期货市场上增加需求有关。俄罗斯入侵的后果尤其严重，因为俄罗斯是全球第三大石油生产国，占全球石油供应的13%左右。
有人担心，对俄罗斯实施的任何制裁都可能扼杀石油供应。去年3月，包括美国和英国在内的一些国家最终禁止从俄罗斯进口所有石油和天然气，从而给整个石油市场带来了价格上涨的压力。
在此背景下，另一个主要供应国石油输出国组织(OPEC)拒绝有意义地提高产量，以填补制裁留下的缺口。欧佩克由包括伊朗和沙特阿拉伯在内的13个成员国组成，其原油产量占全球近40%。
他们监测石油价格，并定期就向全球市场供应或扣留多少石油达成一致。由于欧佩克国家负责世界上如此多的石油供应，因此削减、增加或维持其石油产量水平的决定对全球油价产生了重大影响。
1973年的赎罪日战争(Yom Kippur War)期间，欧佩克成员国抵制西方，导致原油价格上涨了四倍。当俄罗斯入侵后油价飙升时，欧佩克的利益是保持供应相当稳定，以从更高的价格中获益。
哈马斯最近对以色列的袭击也导致了石油价格的上涨。但由于冲突双方都不是石油生产的主要参与者，因此影响没有那么大。
最近石油价格的波动集中在冲突是否可能蔓延到更广泛的地区，那里有主要的石油生产国，以及一些石油丰富的国家，如伊朗，是否可能被卷入袭击并因此受到制裁。
不仅仅是企业想要保持领先地位。投机者也在寻找赚钱的机会。通过交易合约，他们实际上不必收到实物产品，他们可以用现金结算，或者把合约卖给别人。
任何时候发生冲击，比如一场重大冲突，都会让人们和市场陷入疯狂，企业争相锁定价格。即使没有人的担忧最终表现出来，这种突然的抢购本身也会推高价格。
投机者的目标是在价格大幅波动发生之前——在他们的竞争对手加入这一潮流之前——进入市场，从而有效地放大这些价格波动(尽管一些人认为，投机者有助于降低波动性，因为如果他们的投机是正确的，或者押注其他人都如此兴奋的事情是错误的，他们会减轻打击)。如果他们进入得足够早，他们不仅可以从大宗商品潜在需求的激增中获益，还可以从其他投机者的涌入中获益，从而使他们能够在晚些时候以更高的价格出售合约。
油价走势并不仅仅是由预期驱动的。在俄罗斯入侵之前，由于北半球能源危机等其他因素导致需求增加，天然气价格已经上升。WTI原油价格在2020年转为负值，因为在大流行的早期阶段，包括旅行在内的活动减少，加上储存多余石油的空间短缺。
但恐惧是一种强烈的情感。只要加沙和乌克兰的战争没有得到解决，它就会让买家和卖家夜不能寐，关注石油市场和人类的下一个麻烦迹象——希望是平静。
罗斯·吉廷斯正在休假