这种消失已久的鲸鱼现在被称为巨鲸，它的骨骼重量可能是蓝鲸的两到三倍。蓝鲸的体重可达33万磅，是当今世界上最重的动物。到目前为止，古生物学家还没有发现任何可以与这种庞然大物相提并论的东西。
“这是一个非同寻常的说法——迄今为止所描述的最重的动物——所以这需要相当非同寻常的证据，我认为他们令人信服地证明了这一点，”安娜丽莎·贝尔塔说，她是一位退休的古生物学家，也是圣地亚哥州立大学的名誉教授，她没有参与这项新的研究。这项研究发表在8月2日的《自然》杂志上。
秘鲁卡耶塔诺埃雷迪亚大学(Cayetano Heredia University)的古生物学家、该论文的合著者之一鲁道夫·萨拉斯-吉斯蒙迪(Rodolfo Salas-Gismondi)说，古生物学家、研究报告的合著者马里奥·乌尔比纳(Mario Urbina)大约在十年前第一次偶然发现了巨像人的一块椎骨。乌尔比纳相信他找到了化石，但萨拉斯-吉斯蒙迪并不相信。“我对这些化石持怀疑态度。我对他说，‘这看起来不像真的骨头，’”萨拉斯-吉斯蒙迪说，他注意到这块骨头的结构与大多数发现的骨头非常不同。“事实上，它看起来像一块岩石。”
但分析表明乌尔比纳是正确的。自从最初的发现以来，该团队已经挖掘了13块椎骨，4根肋骨和一部分髋关节。Salas-Gismondi说，这些椎骨很重，研究小组每年只能挖掘一到两块。他说:“在世界上任何地方的化石记录中，从来没有发现过这种大小的动物。”
其他科学家也认为这些骨头是前所未有的。“这是一个惊人的标本，”密歇根大学的古生物学家菲利普·金格里奇说，他没有参与这项新的研究。“这些椎骨差不多有啤酒桶那么大。它们不同于我所见过的任何东西，也不同于任何人所见过的东西。”
正如Salas-Gismondi和他的同事所描述的那样，这些化石在两个不同的方面都非常巨大。首先，它们的密度特别大。骨头通常具有海绵状结构，但这些骨头的孔隙中充满了沉积物——因此他最初的反应是，脊椎化石看起来像一块岩石。其次，这些骨头很大，看起来像是被充气过的。
韦尔斯利学院(Wellesley College)的古生物学家艾米丽·布赫霍尔茨(Emily Buchholtz)在提到论文中描绘的一块椎骨时说:“它只是令人难以置信的球状。”“我从来没有见过这样的东西，”她补充说，并指出蓝鲸的椎骨也很大但很光滑，而巨像的骨头却很肿胀。
Salas-Gismondi和他的同事们认为，这些骨头令人难以置信的质量代表了它们对浅水海岸生活的适应。研究人员说，密集的骨骼平衡了鲸脂的浮力和充满空气的肺部——本质上它们起到了压舱物的作用，让巨鲸在水下停留的时候更省力。“水肺潜水员会系上负重带，”伯塔说。“这些鲸鱼所做的是:它们增加了骨骼的密度。”
这些骨头有近4000万年的历史，这意味着这种奇怪的动物在原始鲸鱼开始进化成我们今天所知的齿鲸和须鲸之前的几百万年就已经在海洋中游动了。
但是科学家们不知道巨像柱吃什么，也不知道它是如何生活的，因为他们只挖掘了它身体的核心部分。“他们拿到了骨架的中间部分。我认为他们需要前端或后端，我们才能真正理解这个东西在做什么。”金格里奇说。
目前，研究人员利用他们从其不那么极端的亲戚那里了解到的信息，填补了关于巨像猿外观的空白。这些动物往往有一个小脑袋，科学家们把这一点纳入了重建中，尽管他们强调这张照片是推测性的。
所有已知的鲸目动物——鲸鱼、海豚和鼠海豚——都是食肉动物，所以科学家们认为这头巨大的鲸鱼也是食肉动物。但它需要大量的燃料才能生存。今天的蓝鲸吃一种叫做磷虾的小甲壳类动物。鲸鱼以大量的磷虾为食，以弥补它们的不足，但近海岸的水域无法养活大量的动物，即使是小动物。
“我确实喜欢大型食腐动物只吃沉没的尸体的假设，”研究报告的合著者、德国斯图加特国家自然历史博物馆的古生物学家伊莱·阿姆森说。“但这对鲸类动物来说还是头一回;这真的很奇怪。”另一种可能性是巨像柱像海牛一样是素食者，尽管阿姆森说那就更奇怪了。但没有牙齿和下颚，一切都是猜测。
这具骨架的头部指向山坡，研究人员仍然希望能找到资金来发掘更多的失踪动物。与此同时，迄今为止挖掘出的骨头将保存在秘鲁利马的自然历史博物馆，Salas-Gismondi和Urbina都在那里工作。它们将首先在那里展出几个月，然后转移到幕后。
科学家们将继续惊叹于这些骨骼构成的进化之谜。布赫霍尔茨说:“基本上，我对此的全部反应是:‘哇哦。哦哇。”