2019年，一位名叫彼得·杜瓦尔(Peter Duvall)的数据潜水员向我介绍了巴尔的摩的人口趋势。城市居民的数量在保持了几年的稳定之后有所下降，但年度人口普查数据有些地方不太合理。首先，新公寓以每年2000套的速度进入市场。巴尔的摩的人口怎么会又下降了呢?
杜瓦尔当时是巴尔的摩强城(Strong City Baltimore)的社区振兴协调员，他指出了一个主要因素:根据人口普查，报告的家庭规模一直在迅速下降。
这似乎是有道理的。有些人带着孩子离开了这个城市。有些夫妇选择不要孩子。一些空巢老人搬进了城市。结果，城市变小了。
但杜瓦尔预测，平均家庭规模的下降将很快触底。
从那以后，他继续深入研究人口、家庭规模、新屋开工和城市空置房屋的数据。
在非营利组织巴尔的摩朱比利(Jubilee Baltimore)主席查理?达夫(Charlie Duff)的建议下，我上周再次与杜瓦尔会面。达夫承诺“对一些非常奇怪的数字进行有趣的研究。”
我也有同感。杜瓦尔和达夫给我带来了一些令人惊讶的数据——我很高兴地说，这些数据大多是积极的——挑战了巴尔的摩人口下降的一些悲观情绪。
2020年的人口普查显示，巴尔的摩的人口总数为585,693人，2022年的人口数量甚至更低，为569,931人。
但如果你看看巴尔的摩的住房产量，很难相信城市人口会下降那么多。
根据杜瓦尔对巴尔的摩市议会数据的分析，自2019年以来，该市新建了11155套新公寓。这包括单户和多户住房，改造为住房的建筑物和重新适合居住的空置房屋。
这些数字令人印象深刻。
杜瓦尔说，事实上，大大小小的城市项目在大都会地区所有新建住房中所占的比例一直在稳步增长。去年，在获得许可的8702个地区住房单元中，巴尔的摩占3549个。这一比例超过了该地区的40%。杜瓦尔说:“这些数字还不包括修复空置房屋所创造的单位。”
这是他发现的另一件事:正在修缮的空置房屋的数量超过了空置或被拆除的房屋的数量。杜瓦尔在研究2019年至10月底的城市空置数据时指出，净有900套宜居住房。这个数字与我们对巴尔的摩长期空置问题的悲观看法背道而驰。
杜瓦尔的数据潜水还有一个发现:巴尔的摩的家庭数量在2018年至2022年间增加了17,500户，增长了7.4%。
所以你可以理解为什么杜瓦尔和达夫都对城市社区有着深刻的了解，他们对美国人口普查局的人口数据持怀疑态度。我们是如何在短短几年内失去32,000多名居民的同时，实现上述规模的家庭增长的?
杜瓦尔说，家庭规模下降了，但他认为人口普查所反映的减少“在现实世界中是非同寻常的，是不可能的”。
他说，住房模式的变化并不像人口普查所说的那么快。他说:“虽然很多新公寓都很小，打算供单身人士和情侣居住，但这并没有改变城市其他地方的住房模式。”
达夫认为，住房产量一直很可观，但被低估了。“这不是大多数人对这座城市的印象，”他说。“大多数人认为这座城市正在翻版泰坦尼克号。这座城市不会重蹈泰坦尼克号的覆辙。”
有记录显示，在2020年，特朗普政府官员干预了全国调查，并试图让人口普查局官员提前结束统计。这也是大流行的第一年。所以很难相信十年一次的人口普查和过去一样彻底。
事实上，在全国范围内一直有一些声音说人口普查局严重低估了全州和地方的人口数量。统计局称，2020年，伊利诺伊州在过去十年中失去了24万人。但是，据《芝加哥太阳时报》报道，该机构在第二年深入研究了自己的数据，得出的结论是，伊利诺伊州的人口实际上增长了约25万，与2020年12月的估计相比，这是一个巨大的转变。
达夫的组织自1980年以来一直在帮助振兴城市社区，他认为人口普查的估计是错误的，而且不仅仅是在巴尔的摩。费城在2018年至2020年期间增加了87100户家庭，但人口普查局估计，在此期间人口减少了1.1%。
“这些数字很奇怪，”他说。“看看巴尔的摩2018年到2022年的情况。他们说人口减少了5.4%。题目说家庭数量增加了17500户。他们说户主和伴侣的数量——也就是，你知道，住在这些房子里的成年人——增加了18500人。这没有道理。”
在仔细分析了这些相互矛盾的数据并对其进行了推测之后，快60岁的达夫对我进行了哲学式的讨论，他选择强调积极的一面:“我们从人口普查中得知坏消息的时间比我活着的时间还长，而且我们认真对待它。这里有一些好消息。让我们也试着认真对待这一点。”