几个月来，共和党选民不断地观看拜登在言语和沙袋上磕磕绊绊的视频片段，以至于他们现在认为这位80岁的民主党现任总统非常虚弱，几乎任何共和党人都能打败他——甚至是一位四次被起诉、在上次选举中失败的前总统。
随着特朗普的竞争对手周三走上舞台，进行2024年初选的第一场辩论，人们认为拜登的弱点削弱了德桑蒂斯等人从一开始就提出的一个核心论点:民主党必须翻过过去的一页，超越特朗普，才能在2024年赢得大选。
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在2022年令人失望的中期选举之后，对“可选性”(即哪位候选人最有可能赢得大选的基本概念)的关注最为强烈。共和党人受到特朗普支持的候选人在亚利桑那州、密歇根州和宾夕法尼亚州等关键摇摆州失利的打击。这个问题提供了一种方法，可以说服仍然深受特朗普束缚的共和党选民，考虑在2024年把自己的命运投给一位新面孔。这是我继续生活的许可。
但九个月后，对民调专家、策略师、民选官员和提前投票州的共和党选民的采访显示，共和党人对拜登的智力和政治技巧的不乐观看法，以一种深刻而意想不到的方式使情况复杂化。
“我的意思是，我希望此刻任何人都能击败乔·拜登，”52岁的希瑟·霍拉(Heather Hora)在爱荷华州共和党晚宴上排队等候与特朗普合影时说。她的这句话呼应了最近几周对爱荷华州共和党人的30多次采访中表达的情绪。
特朗普的竞争对手仍在推动对这位前总统的竞选，但就连他们的顾问和其他战略家也承认，拜登的支持率下降，削弱了选民曾经感到有必要提名一位新候选人的压力。在《纽约时报》和锡耶纳学院最近的一项民调中，共和党初选选民被问及哪位候选人更有可能击败拜登，58%的人选择了特朗普，28%的人选择了德桑蒂斯。
“认为拜登是最弱的候选人的看法，降低了初选选民对可选性的考虑，”共和党策略师、共和党少数党领袖米奇·麦康奈尔(Mitch McConnell)参议员的长期顾问乔希·霍姆斯(Josh Holmes)说。
尽管选举的紧迫性已经明显减弱，但这仍然是特朗普的竞争对手认为他们必须让共和党远离他的最有力工具之一——一些人私下希望，特朗普日益增长的法律风险最终会让这个问题再次变得紧迫。目前，许多民调显示，拜登和特朗普之间的竞争势均力敌，这一事实让人更难接受。
以福克斯新闻(Fox News)为首的保守派媒体在塑造共和党观点方面发挥了作用。福克斯经常将德桑蒂斯提升为共和党的未来，这种报道让这位前总统感到沮丧。但该电视台对拜登弱点的喋喋不休可能无意中削弱了为德桑蒂斯的竞选造势所做的任何努力。
超过三分之二的共和党人认为，在时报/锡耶纳学院的民意调查中，特朗普更有能力击败拜登，比德桑蒂斯高出40个百分点。他们称福克斯新闻(Fox News)或其他保守派媒体是他们最常寻求新闻的单一来源。那些引用主流新闻媒体的人还表示，特朗普是击败拜登的更强候选人，尽管差距不到一半。
毫无疑问，拜登明显老了。今年6月，在空军毕业典礼上，拜登在台上滑倒——他的工作人员随后将其归咎于一个散落的沙袋——被视为一个特别引起共和党人共鸣的时刻，巩固了拜登在政治和其他方面的脆弱形象。
谷歌记录显示，对“老拜登”的搜索兴趣在2023年达到了三次高峰——在他2月的国情咨文演讲期间，在他4月底宣布2024年竞选时，以及在他6月下台时。拜登落选后，“拜登”一词的搜索量比他竞选连任时还要高。
最近几周对爱荷华州共和党选民的采访显示，他们对拜登的印象始终是软弱和恶化。
“这只是一个接一个的失言，”迪凯特县55岁的退休人员琼妮·佩利特(Joanie Pellett)在爱荷华州博览会的一个啤酒大厅里坐下时这样说，当时距离特朗普演讲还有四个小时。
“作为候选人有什么优势?”他有吗?”住在爱荷华州西格尼的金融顾问里克·达诺夫斯基(Rick Danowsky)本月早些时候在得梅因市中心的一家酒吧等德桑蒂斯时问拜登。
“他就是个火车残骸，”爱荷华州华盛顿县67岁的县监事杰克·苏厄德(Jack Seward)说，他正在考虑是投票给特朗普还是德桑蒂斯。
拜登的竞选发言人凯文·穆尼奥斯(Kevin Munoz)表示，共和党人对拜登年老的描述是“重复的攻击”，“一再失败”。
“简而言之，这是一个失败的策略，他们知道这一点，”他说。“共和党人可以就他们的可选性相互争论，但他们每个人都接受了失败的MAGA议程。”
一些共和党人担心，他们的选民对击败民主党现任总统的挑战产生了一种虚假的自满情绪。上一位失败的总统是四十多年前的吉米·卡特。
共和党民意调查专家戴夫·温斯顿说:“可选性不仅仅是击败拜登——共和党人需要选择一位能够建立多数联盟的候选人，尤其是与独立人士的联盟，从而赢得参众两院。”
在以可选性为中心的初选中，总会遇到结构性挑战。十多年来，共和党选民往往不太关心政治圈内人认为哪位候选人最有可能获胜，而且倾向于反对备受诟病的共和党建制派的偏好。
还有特朗普特有的障碍，他在2016年获胜之前被描绘成不可能当选，他在2020年的失败还没有被党内的许多人接受。
《纽约时报》/锡耶纳学院(Siena College)的民意调查显示，共和党选民今天表示，他们更有可能支持在问题上与他们意见最一致的候选人，而不是最有可能击败拜登的人，这表明可选性已经下降了多少。换句话说，他们将政策立场置于可选性之上。
德桑蒂斯在第一场辩论中强化了自己的可选性论点，直呼特朗普的名字。“民主党最希望的就是与唐纳德·特朗普重新讨论所有这些事情，”德桑蒂斯在最近的一次电台采访中说。“这对我们作为一个政党的前进来说是一个失败者。”
公开民调和对选民的采访显示，德桑蒂斯在爱荷华州的前景更加光明，他越来越多地把自己的候选资格寄托在爱荷华州。反特朗普组织“赢回”政治行动委员会(Win it Back PAC)在电视上投放了350多万美元的广告。这些广告的明确目的是，通过紧张不安的前特朗普支持者的选民证词，破坏人们对特朗普的看法。
“2024年，特朗普不是最有可能当选的候选人，”其中一人在最近的一则广告中说。“我不知道我们能否让他当选，”另一个人说。
爱荷华州可能的共和党选民认为特朗普“能够击败乔·拜登”，而不是德桑蒂斯，尽管有广告攻击，根据时报/锡耶纳学院爱荷华州的另一项民意调查。但两人的差距远远小于全国民调的差距，而且爱荷华州有更大比例的共和党人表示，他们会优先考虑一位有可能获胜的候选人。
在可选性方面，德桑蒂斯在该州的地位有所提高，这在很大程度上取决于受过大学教育的共和党人的观点。在这个群体中，德桑蒂斯被认为比特朗普更有能力以14个百分点的优势击败拜登。
德桑蒂斯自己也面临着选举不利因素。一些担心特朗普获胜的党内人士表示，担心这位州长采取的强硬立场——尤其是签署了为期六周的堕胎禁令——可能会让独立选民反感。
达诺夫斯基担心德桑蒂斯“有点极端”，包括在跨性别权利方面。
但更多爱荷华州共和党人自愿表示，他们对特朗普的生存能力感到担忧，这是放弃他的首要理由，尽管他们认为拜登很软弱。
“我可能是千分之一，但我不认为他能打败拜登，”爱荷华州印第安纳拉市66岁的退休建筑工人迈克·法威尔(Mike Farwell)在谈到特朗普时说。他补充说，如果拜登面临一个足够强大的对手，他“将是一个很容易被击败的总统”。
74岁的退休人员唐·比布特(Don Beebout)住在爱荷华州的查里顿(Chariton)，经营着一家农场。在等待德桑蒂斯在州博览会上发言时，他对特朗普成为党内提名人感到担忧。但他也没有接受任何特定的替代方案。
“他可能很容易被击败，”他谈到拜登时说，“如果我们找到合适的候选人的话。”
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