海拔四英里。
杰伊·斯托兹说:“每次呼吸的空气中含有的氧气只有海平面上的40%多一点。”
在南美洲安第斯山脉的顶端。
“气温基本上不会超过冰点。而且风是无情的。”
斯多兹是内布拉斯加州大学林肯分校的维拉·凯瑟生物科学教授，他和他的研究小组有了一个奇怪的发现——13只冻干或干尸化的叶耳老鼠。
斯托兹说:“很难相信有任何生物会生活在那种环境中，因为就像我说的，那里极其恶劣。”
这一发现推翻了一种理论，即在其他山峰上发现的老鼠是与印加人搭上了便车，印加人以攀登山峰作为儿童祭祀而闻名。
但是没有证据表明老鼠被发现的地方举行过仪式。大多数木乃伊都有几十年的历史，最老的有300岁。印加帝国的灭亡比最古老的老鼠早了一个多世纪。
“他们到达那里的方式和人类登山者到达那里的方式是一样的，”斯托兹说。
但是为什么呢?这就是斯托兹的团队一直试图解决的问题。
“我能想到的唯一补偿好处是，它们至少可以免受捕食者的伤害，”斯托兹说。
自2020年以来，斯托兹已经捕获了几只生活在安第斯山脉的老鼠。
“就像我说的，在以前被认为完全不适合居住的海拔高度，”斯托兹说。
他的团队正在研究小鼠可能从它们的表亲那里得到的生理变化。
斯托兹说:“它们是如何忍受缺氧和极端寒冷的。”
他认为，记录不同物种和植物的海拔范围限制对于监测气候变化的影响可能很重要。
斯托兹说:“随着气温的升高，植物和动物的分布逐渐向上转移。”
老鼠是如何到达那里的仍然是一个谜，它们是如何适应这样一个充满敌意的环境的。
但斯托兹认为，现在研究它们可能会让研究人员对未来的可持续性有更深入的了解。
斯托兹说:“这让我们对动物的能力和它们可以生活的地方有了新的认识。”
这项研究由美国国家地理学会、美国国立卫生研究院和美国国家科学基金会资助。
斯托兹说，一个早期的发现是，山地鼠比它们在低海拔地区的表亲表现得更好。
Storz说:“所以现在我们正在研究支持这些提高的性能的所有生理变化。”
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