(CNN)——大约1亿年前，在现在的犹他州，一种10英尺长(3米长)的鸭嘴恐龙的近亲用它强壮的牙齿和有力的下颚粉碎了坚韧的植物茎和叶。
它可能太忙于咀嚼，没有注意到它周围曾经熟悉的世界正在发生变化。但对于最近描述这个新发现物种的科学家来说，它的化石为白垩纪中期(1.45亿至6600万年前)的生活提供了线索，当时气温和海平面上升重塑了陆地上的树叶栖息地。
这种食草恐龙是一种早期的鸟脚亚目恐龙，主要是两足食草恐龙。到白垩纪末期，鸟脚类动物已经成为这个时代最成功的素食者，包括有时被称为“白垩纪奶牛”的鸭嘴龙，以及有冠的副栉龙等。
鸟脚亚目动物最早出现在侏罗纪时期(1.03亿至1.45亿年前)，尽管早期物种一度在北美很常见，但随着地球变暖，它们的数量减少并灭绝了。研究人员6月7日在《公共科学图书馆·综合》杂志上报告说，这些新的化石提供了证据，证明尽管气候变化，一些早期的谱系仍然存在。
对骨头的分析让他们感到惊讶——这种动物似乎是横纹肌类的近亲，而横纹肌类是一种几乎完全来自欧洲化石的鸟脚亚目动物。
调查一个新物种
这个新发现的物种被命名为Iani (YAH-nee) smithi，是在北美发现的第一个来自白垩纪这一时期的早期鸟脚亚目动物。加拿大卡尔加里大学地球科学系助理教授Darla Zelenitsky说:“这是一个重要的发现，因为它让我们得以一窥北美大陆恐龙知之甚少的时期。”
没有参与这项研究的泽伦尼茨基在一封电子邮件中告诉CNN:“这一新化石表明，类rhabdodon鸟脚类的物种比以前认识到的更多样化，在北美生存的时间也更长。”
这种恐龙的属名- Iani -是对其不断变化的世界的认可。该研究的作者报告说，它参考了双面的雅努斯，罗马的过渡之神。
古生物学家于2015年在犹他州南部一个名为Mussentuchit Member的地点挖掘了这些化石，该研究的主要作者林赛·扎诺(Lindsay Zanno)说，她是北卡罗来纳州自然科学博物馆古生物学负责人，也是北卡罗来纳州立大学生物科学副教授。
这些骨头包括头骨、一些肋骨和椎骨、肢骨和部分骨盆。北美洲这一地区保存完好的白垩纪头骨极为罕见;Zanno在一封电子邮件中告诉CNN，该地区曾经与广阔的内海接壤，在沿海的湿度下，骨头很难变成化石。
“我们在Mussentuchit发现的大多数标本都是高度碎片化或形状粗糙的，”Zanno说。相比之下，这些化石保存得非常好，研究人员甚至能够将其识别为幼年化石。
“它脊椎的骨头没有融合在一起，为它的生长留下了空间，”赞诺解释说。
因为rhabdodontomorphs几乎只在欧洲被发现(在澳大利亚发现了一些可能的物种)，科学家们并不期望在白垩纪晚期的北美沉积物中发现一个。
然而，这种动物的许多特征与横纹肌异形相似，包括独特的颧骨;大的，深脊状的牙齿;以及颅骨上动脉开口的位置。其他特征，如脑壳和腭的形状，以及牙齿朝向面部前部的位置，表明它是一个新物种。
成功的血统
泽莱尼茨基在电子邮件中说，由于I. smithi是一种原始的鸟脚亚目动物，它可以为这个群体在白垩纪晚期如何变得如此成功提供线索。
鸭嘴龙是在史密斯之后数千万年才进化出来的，它们适应了与暴龙共享生态系统，暴龙是已知的最凶猛的陆地掠食者之一。泽莱尼茨基说，它们没有角或护甲来保护其他食草恐龙，却成功做到了这一点。
“也许鸟脚类动物进化出了某种方式或采取了某种行为来取得成功，”她说。“像Iani这样的原始形式接近鸟脚亚目进化树的根部，肯定会提供一些答案。”
I. smithi的化石也提供了地球过去某个时期的关键拼图，当时气候变化改变了地球，灭绝了许多北美恐龙物种。扎诺补充说，从那个时代保存下来的遗骸可以为当今全球变暖提供有价值的见解。
“我们对这些变化如何影响古代动物了解得越多，我们就能更好地为未来面临的问题做好准备。”
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