因为总是拖着一个长长的像扫帚一样的尾巴，所以彗星又被中国古人称为“扫帚星”，并将它看作灾难的征兆、不详的代表。虽然这是一种迷信的说法，但不可否认，每次彗星出现，地球上都会有异常现象发生。科学家对此非常感兴趣，试图找寻其中的秘密。不过，科学家首先还是要弄清楚彗星是如何形成的。
有天文家认为，彗星是在太阳系内部形成的，很可能是木星之类的大行星以及其卫星上的火山喷发出的一些物质形成的，又或许是太阳系内的两颗大行星相互碰撞产生 的。
另有天文学家认为，彗星并不是在太阳系内形成的，而是来自太阳系以外的恒星系空间，是太阳的引力把它们从恒星系空间吸引过来的。
后来，荷兰天文学家奥尔特又提出来了“奥尔特云”假说。他认为，在太阳系的边缘，有一个彗星冷储库——彗星云（又称“奥尔特云”）。在彗星云里聚集着大量的彗星核，质量比地球小，它们成了“新”的彗星产生的源泉。因为彗星处在太阳与其他恒星之间，由于受到恒星引力的影响，一部分彗星改变了自己的运行轨道，跑进了太阳系之内，另有一些则被抛到太阳系之外。
还有一种观点虽然与奥尔特不同，但也认为彗星是产生于离太阳很远的星际空间，哪里是气温在零下170℃以下的寒冷环境，长期都接触不到高温气候。
也有天文学家认为，彗星是从原始的太阳星云的旋转碎片中产生的，是形成太阳和大行星周围稠密的星际云的一部分。这些旋转碎片起初组成气体分子、水、二氧化碳和其他物质，后来凝聚成硅尘微粒，再逐渐凝结成较大的粒子，久而久之便形成了彗星。
天文学家至今争论不休，一直无法得出一个统一的说法。那么彗星到底是怎么产生的呢？
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