自从人类存在以来，头虱就一直是人类的常客，尽管它不受欢迎。
这种古老联系的证据包括在巴西一处考古遗址的人类遗骸上发现的1万年前的虱子，以及在3700年前的象牙虱子梳子上的铭文，这可能是已知最古老的字母句子。
对于那些对人类如何进化和在全球范围内传播感兴趣的科学家来说，这种吸血寄生虫——正式名称为人类弓形虫——也包含了大量的遗传信息，正如新的研究表明的那样，这些信息正在阐明人类故事中一些最大的问题。
“自从人类诞生以来，虱子就一直伴随着我们;数百万年来，它们与我们一起进化，”美国农业部研究分子生物学家玛丽娜·阿斯库斯说。她分析并比较了在世界各地头虱研究人员的帮助下收集的274只虱子的DNA。
这项分析是发表在《公共科学图书馆·综合》杂志上的一项新研究的一部分。
“当第一批解剖学意义上的现代人离开非洲时，他们带着他们的虱子，”她说。
阿斯库斯和她的同事发现，虱子在基因上聚集成两个不同的群体，很少杂交。
研究小组还发现了少量的“杂交虱子”——反映了这两种虱子的混合——这些虱子主要在美洲发现，她说她将其解释为“欧洲人和美洲原住民之间接触的信号”。
这群虱子似乎是最早的美洲人的后代和欧洲虱子的后代的混合体，这些虱子是在美洲殖民时期带来的。
然而，尚不清楚为什么研究人员发现的这种虱子如此之少。
这项新研究的一个缺点是只有一个虱子样本来自非洲。
然而，另一项研究正在使用这项研究的274个样本和来自包括非洲在内的其他地方的额外样本进行研究。
她补充说，现在可用的新的、更有效的测序技术可能会揭示更多的信息。
这并不是研究人员第一次利用虱子的遗传多样性作为一种工具来更好地了解昆虫宿主的古代历史。
根据2010年发表的一篇论文，对衣服或身体虱子(生活在人类身上的三种虱子之一)的基因分析显示，人类可能至少在8.3万年前就开始穿某种形式的衣服。
大约20年前，这项新研究的合著者、佛罗里达自然历史博物馆(Florida Museum of Natural History)的研究员和馆长戴维·里德(David Reed)发现，人类头虱由两个古老的谱系组成，其起源早于智人。
2004年的一项有争议的研究表明，我们的物种与尼安德特人等古人类有过直接接触——至少近到可以摩擦头部。
这一开创性的假设后来在2010年第一个尼安德特人基因组测序时得到了证实，证实了智人过去曾遇到尼安德特人，并与他们生下了孩子。
2010年的那项研究分析了线粒体DNA，线粒体DNA比核DNA更容易检索，而且只提供了雌性血统的信息。
发表在《公共科学图书馆·综合》杂志上的最新研究利用了线粒体和核DNA，这反映了父母双方的遗传谱系。
这样做使研究人员能够检测到杂交虱子，并更好地捕获头虱的遗传多样性。
阿斯库斯说，她希望他们收集的信息可以回答尼安德特人头虱今天是否仍然存在，但是他们在虱子核DNA中研究的15个遗传标记，被称为“微卫星”，并没有揭示这一信息。
她说:“因为我们开始研究时对虱子基因组知之甚少，我们使用的标记具有高突变率，所以我们无法回答这些问题。”
“新的正在进行的研究正在使用人类虱子的全基因组序列，所以敬请期待更多令人兴奋的研究。”