阿拉巴马州塔斯卡卢萨的辩论舞台。周三，艾奥瓦州将只剩下四名共和党总统候选人——领跑者唐纳德·j·特朗普(Donald J. Trump)仍然缺席——在距离爱荷华州党团会议不到六周的时间里，从日益缩小的阵营中脱颖而出的必要性变得更加强烈。
佛罗里达州州长罗恩·德桑蒂斯(Ron DeSantis)和南卡罗来纳州前州长尼基·黑利(Nikki Haley)正在展开一场争夺特朗普主要替代方案衣袍的较量，以及随之而来的一切:竞选捐款、晚些时候的支持，以及被特朗普的威权语言和实施更激进议程的计划吓坏的独立人士甚至民主党人可能会投的票。
但台上的另外两位候选人——企业家维韦克·拉马斯瓦米(Vivek Ramaswamy)和前新泽西州州长克里斯·克里斯蒂(Chris Christie)——将竭尽所能吸引公众的注意，希望能重振他们萎靡不振的竞选活动。
以下是值得关注的内容:
关于特朗普是否会参加之前在威斯康星州、加利福尼亚州和佛罗里达州举行的辩论的猜测，在阿拉巴马州的集会之前就已经出现了。这位前总统决定不参加这些活动并没有影响他在民意调查中的地位，现在很多人的问题是，他是否会在明年秋天的大选中参加辩论。
但是，随着竞争范围逐渐缩小，最后四人将有更多的时间给尚未做出决定的共和党初选选民留下印象。
周一，北达科他州州长道格·伯格姆(Doug Burgum)成为最新一位退出竞选的候选人，尽管他没能登上最后一场辩论的舞台。南卡罗来纳州参议员蒂姆·斯科特(Tim Scott)的退出会让人感觉更强烈，因为他可能有资格参加周三的活动。他在辩论中的表现基本上平平无奇，但上个月在迈阿密，当他和女友一起出现时，引起了不小的轰动。
在上两场辩论中，最令人难忘的台词是黑利对拉马斯瓦米的抨击。去年9月，她对比她年轻的对手说，“每次听到你说话，我都觉得自己笨了一点。”上个月，她又说他“简直是人渣”。
这些话给德桑蒂斯提出了一个重要问题，他正试图阻止黑利在民调中的上升:他能更直接地与她较量并获胜吗?
拉马斯瓦米似乎可能会继续他的策略，诋毁和引诱除特朗普之外的所有对手，不过，自从他8月在密尔沃基震惊了整个竞选团队以来，他以侮辱为动力的闪电战的效力似乎已经减弱。周六在爱荷华市，他说他“在上次辩论中非常坦率”，并补充说，“我现在不打算停止这样做。”
克里斯蒂面临着一个更崇高的问题:他宣称的阻止特朗普再次当选总统的目标，是不是通过退出竞选，让对手巩固反特朗普的选票更能实现?
这位前南卡罗来纳州长把她在辩论中的表现变成了一种真正意义上的势头。是的，在全国民调中，她仍然远远落后于任命她为首位联合国大使的特朗普，但她的轨迹正在缓慢而稳步地上升，不像台上的竞争对手。
周三的辩论是亿万富翁保守派人士查尔斯·科赫(Charles Koch)和大卫·科赫(David Koch)创立的政治电视网支持黑利之后的第一场辩论，该电视网承诺动员大批草根选民支持她。这也是自摩根大通(JPMorgan Chase)首席执行官杰米·戴蒙(Jamie Dimon)开始鼓励其他主要捐助者和民主党人支持她，将其视为挫败特朗普提名的最后希望以来的第一次。
她需要让那些新的支持者放心，他们下了一个可靠的赌注。要做到这一点，她必须找到曾经用来抨击拉马斯瓦米的犀利言辞，把矛头对准现在在她视线中的候选人德桑蒂斯。
然而，她仍然需要弄清楚，她是党内和党外那些害怕和厌恶特朗普的人的候选人，还是想以特朗普的新面孔吸引特朗普的支持者，以继承他的衣钵。如果她是前者，她可能只能在一个仍然广泛支持前总统的共和党中走到目前为止。吸引特朗普的支持者和厌恶者一直是共和党人解决不了的难题。
几个月来，德桑蒂斯一直对特朗普不屑一顾，周二，他对他进行了详尽的抨击。
他谴责特朗普吹嘘自己支持“黑人的命也是命”(Black Lives Matter)活动人士，批评德桑蒂斯强烈的反堕胎记录，并指责这位佛罗里达州州长为大学橄榄球季后赛(College Football季后赛)选拔委员会冷落佛罗里达州立大学(Florida State University)负责。尽管佛罗里达州立大学在这个赛季保持不败，但没有被选进争夺冠军的队伍。(塔斯卡卢萨的阿拉巴马大学(University of Alabama)是这种冷落的受益者，所以请关注周三晚上的大学橄榄球演讲。)
但德桑蒂斯的主要批评是特朗普拒绝辩论:“我认为他不可能站在那里和我辩论两个小时，然后获胜，”他说。“我认为他们知道这一点，我认为这就是他们不这么做的原因。”
与特朗普发生冲突至关重要;毕竟，如果不击败领跑者，你是不可能赢得提名的。但德桑蒂斯也必须遏制黑利的崛起。
在塔斯卡卢萨，德桑蒂斯需要把麦克风从拉马斯瓦米手中夺过来，后者在全国平均民调中已跌至第四位。相比之下，黑利现在在新罕布什尔州稳居第二，在爱荷华州与德桑蒂斯并驾齐步，在全国范围内对他构成威胁。
德桑蒂斯的紧迫任务是重申他作为特朗普替代人选的地位，要做到这一点，辩论就不能再次沦为黑利和拉马斯瓦米之间的牢笼之争。
出于自我、坚定的自信或对未来的规划，拉马斯瓦米是一位政治新人，他的名字里没有一个民选职位，他可能不会很快退出初选。截至9月30日，他从自己的银行账户中花了1700万美元，这些钱可以让他的竞选活动持续下去，只要他愿意。
在很多方面，克里斯蒂都是拉马斯瓦米的对立面，他是一名职业公务员，没有巨额财富可供利用，他发起être活动的理由是贬低特朗普的地位，而不是把他奉为21世纪最伟大的总统。但这位前新泽西州州长发现自己站在了塔斯卡卢萨的十字路口。
他几乎没有进入辩论阶段，只是符合共和党全国委员会的严格要求——在全国或早期州的民意调查中，支持率必须达到6%或更高，并获得8万名独立捐助者。
他在新罕布什尔州获得了大约12%的选票，位居第三，这可能被视为一种优势，也可能被视为对排名第二的候选人黑利的抱负的破坏。黑利需要在花岗岩州(Granite State)有强劲的表现，才能在家乡南卡罗来纳州(South Carolina)的初选中脱颖而出。
克里斯蒂继续以他的共和党对手不会采取的方式谴责特朗普适合担任总统，他挑战这位前总统，称他是一个潜在的独裁者，威胁要终结我们所知道的民主。但事实证明，这种攻击路线在共和党初选选民中是无效的。
2016年的总统竞选可能看起来像是古老的历史，但对许多美国人来说，特朗普在辩论中对时任福克斯新闻(Fox News)主播梅根·凯利(Megyn Kelly)的态度，奠定了他厌恶女性的名声。
凯利在一次辩论中有力地质问他之后，他反驳道，“你可以看到血从她的眼睛里流出来，从她身上的任何地方流出来。”面对愤怒的特朗普支持者，凯利态度强硬，宣称她“不会为做了出色的新闻工作而道歉”。
周三的辩论将由有线新闻新贵新闻网(NewsNation)主持，观众人数将比2015年福克斯的对决少得多，也没有特朗普——但现在在Sirius XM主持《梅根·凯利秀》(The Megyn Kelly Show)的凯利将回归。
毫无疑问，她会对这四位参赛者很严厉。问题是，她会在多大程度上迫使他们与特朗普较量?
凯利将与新闻台(NewsNation)的伊丽莎白·巴尔加斯(Elizabeth Vargas)和华盛顿自由灯塔(Washington Free Beacon)的埃莉安娜·约翰逊(Eliana Johnson)共同担任主持人。自由灯塔是一个全是女性的偏右小组。这场辩论将于晚上8点在CW电视台播出。并在新闻国家网站和保守派社交媒体网站Rumble上进行了直播。
Anjali Huynh和Maggie Astor对本文有贡献。
乔纳森·韦斯曼(Jonathan Weisman)是芝加哥的政治记者、资深记者，著有小说《帝国巷4号》(No. 4 Imperial Lane)和纪实类书籍《((犹太主义)):在特朗普时代做美国的犹太人》。他从事新闻工作已有30年了。更多关于Jonathan Weisman的报道