药品供应的坏消息铺天盖地。美国卫生系统药剂师协会(American Society of Health-System Pharmacists)今年夏天发现，几乎所有接受调查的会员都在经历药品短缺，这通常影响着50万美国人。随着化疗药物供应的减少，癌症患者开始争抢。其他短缺包括用于治疗疾病的抗生素，比如唯一推荐在怀孕期间使用的预防先天性梅毒的药物(这种疾病今天的发病率是十年前的11倍)，以及注意力缺陷多动障碍(adhd)药物，没有这些药物，人们很难在日常生活中发挥作用。美国人为此付出了沉重的代价。
健康咨询公司IQVIA今年夏天记录的短缺中，超过一半的短缺已经持续了两年多。但是，尽管药品短缺影响着数百万美国人，政策制定者和行业领袖却几乎没有为有需要的人提供长期的救济。
至少从21世纪初开始全国追踪以来，短缺就经常发生。在一段时间内，每一种主要治疗类别的数百种药物都无法获得。药品短缺平均持续约1.5年。即使有替代药物，它们也可能不是最理想的(例如，在2011年一线药物去甲肾上腺素短缺期间，败血性休克的死亡率上升了10%)或具有溢出效应(例如可能增加抗菌素耐药性的风险)。除了对患者造成伤害外，短缺还使卫生系统在增加劳动力和替代药物方面花费了数十亿美元。
令人沮丧的是，这场危机持续了几十年，尽管有大量的研究，包括数百项学术调查;10年的食品药品监督管理局年度报告;还有几次国会听证会，包括最近的一次。许多美国人仍然被迫应对药品短缺，因为我们的仿制药供应链仍然很容易崩溃。任何给定的制造问题、供需不匹配、停产或自然灾害都可能导致严重短缺。
当可能出现短缺时，药品制造商被要求至少提前六个月通知fda，如果交货时间较短，则应尽快通知fda。收到通知后，fda应该确定并推动替代药物生产来源，或者它可能会暂时降低质量标准，以便更快地获得药物。但至关重要的是，fda不能要求制造商生产药物。
大型连锁医院可以随时监控短缺风险，并先发制人地下大量订单。这种恐慌性购买可以消除库存，并使医院的资源短缺减少，因为他们可能会在为时已晚的时候才收到药品短缺的通知。过量订购几乎不会受到惩罚，因为未使用的药品通常可以退回。一些急需药品的患者不得不依靠“改变天使”(Angels for Change)等非营利组织与制造商、批发商和医院协调，以获得少量的应急药品订单。
质量问题和恐慌性购买正是导致两种主要化疗药物卡铂和顺铂短缺的原因。fda去年的一次检查发现，一家生产这些抗癌药物的工厂存在不良生产行为。生产商英塔斯制药公司迅速停止了该厂的生产。尽管还有其他制造商，但医疗服务提供者的恐慌性购买导致订单大幅膨胀，加剧了供应问题。
问题在于，仿制药体系的建立是脆弱的。制造商相互竞争，从价格敏感的医疗保健提供者那里争取订单，尽可能地削减成本，以提供最低的价格。这导致了对最低可接受标准的竞争，包括缺乏对质量体系的投资和有限的冗余。
fda有严格的质量标准，但覆盖面有限，而且在有短缺风险的情况下，迫于压力，必须允许灵活性。根据我自己在这个行业的谈话，我发现医疗保健提供者和代表他们谈判合同的团购组织通常不愿意为高质量生产线生产的药品支付更多的钱，也不愿意花钱来保持足够的库存缓冲。
解决基本药物供应的潜在脆弱性需要进行结构性改革和投资。虽然所有行业都必须努力解决如何建立弹性供应链的问题，但制药业是独一无二的。受供应链脆弱性影响最大的人群——患者——也是在选择从可靠的制造商购买产品方面发言权最小的人群。当人们购买汽车时，他们可能会根据公司声誉、外部测试人员的评分和其他客户的评论支付更多的钱。相比之下，患者承受着药物短缺的危害，但他们无法选择基本药物的制造商，也无法评估其可靠性。
立法行动是确保获得基本药物的唯一真正途径。在经历了20年的药品短缺之后，似乎很明显，单靠市场并不能解决问题。国会应该采取一些具体的方法来解决药品短缺问题。
首先是确保药品生产质量的提高。现代化的生产设施将使它们更加可靠，并防止短缺。
二是提高药品生产自身的适应性。当需求意外增加时，制造商应该能够迅速切换到替代设施或增加产量。
最后是在我们的卫生保健系统中保持基本药物的缓冲库存。在供应短缺期间，拥有可分配给最需要的人的库存，将为系统适应供应中断或需求激增赢得时间。
同时而不是单独处理这三个领域的政策对于真正遏制药品短缺是必要的。它们可以通过对基本药物制造商的强制要求或通过提供激励措施，鼓励卫生系统从更有弹性的制造商那里购买来执行。作为拜登政府推动的一部分，增加国内制造业并不是万灵药;这些工厂必须是高质量的，并且在其他地方有备用能力。提高药品设施质量的透明度也可以帮助利益相关者更快地发现潜在的供应链问题。
国会两党和白宫都支持做出改变，以解决药品短缺危机，尽管在如何做到这一点上存在分歧。不管机制如何，重要的是政策要寻求改善美国人获得药物的途径。长期以来，我们已经接受了不可靠的基本药物供应链的廉价交易，当短缺来临时，让患者陷入困境。
患者不应该满足于继续无所作为。改变我们的基本药物供应链可能会使美国人在最困难的时期变得完全不同。
艾米丽·塔克(Emily Tucker)是克莱姆森大学(Clemson University)工业工程学助理教授，研究药品短缺和供应链弹性。
图片来源:Kamal Iklil/盖蒂图片社。
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