几十年来，韩国经济一直由少数几家家族经营的企业集团主导，它们拥有巨大的财富和影响力，几乎影响着这个国家生活的方方面面。
由于他们的政治影响力，这些家族被称为财阀，长期以来一直是公众关注的焦点。韩国媒体记录了这些家庭的婚姻、死亡、隔阂和法律纠纷。?韩剧中经常出现虚构的财阀家族。三星的李氏家族、LG的库氏家族、SK的崔氏家族、乐天的辛氏家族和现代的郑氏家族都是家喻户晓的名字，牢牢控制着这些企业，而这些企业是韩国最大的私营部门雇主之一。
他们的权力在韩国国内外受到越来越多的审视，被视为一种经济脆弱性，加剧了不平等，助长了腐败。
财阀体系是韩国历史的遗产。1953年朝鲜战争停战后，该国的军事独裁者指定少数家庭获得特别贷款和财政支持，以重建经济。这些公司迅速扩张，从一个行业转到另一个行业，最终演变成庞大的企业集团。
即使这些公司在规模、财富和影响力上不断增长，并在证券交易所出售股票，它们仍处于家族控制之下——通常由一位董事长同时担任家族首脑。几代领导人的更迭有时会让财阀家族感到不安，迫使企业分裂或分拆成更小的集团。
二十多年前，在一场家族斗争中，现代汽车被创始人的六个儿子瓜分。他的长子接管了现代汽车(Hyundai Motor)，现在是韩国最大的公司之一。在创始人的孙子郑义宣(Chung Eui-sun)的领导下，郑氏家族仍然掌管着这家全球汽车制造商。
韩国在战后几十年里从贫困迅速崛起为一个主要发达经济体，与财阀公司的崛起密切相关。他们早期的成功提高了工资和生活水平，并推动了该国的出口。
根据经济学家朴相仁(Park Sang-in)的《财阀共和国》(Republic of Chaebol)一书，过去15年，五大企业集团的总销售额一直占韩国国内生产总值(gdp)的一半以上，2012年超过了70%。它们的业务也渗透到韩国人的生活中——从医院到人寿保险，从公寓大楼到信用卡和零售，从食品到娱乐和媒体，更不用说电子产品了。
政治领导人的赞助对财阀公司成长为工业集团至关重要，尤其是在朴正熙(Park Chung-hee)政权时期。朴正熙通过政变上台，统治韩国20年，直到1979年被暗杀。对朴槿惠来说，财阀是他实现韩国富裕和工业化野心的重要组成部分。为此，他的政府将资金引向与他的议程合作的公司，保护它们免受竞争，使它们免于承担公共责任。
虽然近几十年来政府与企业之间的密切关系有所减少，但政治领导人仍然经常向它们寻求支持或建议。反过来，这些公司有时也会受到保护，因为它们对经济太重要了，不能分拆或审查——批评人士抨击这是一个“太大而不能入狱”的问题。
今年夏天，作为韩国申办世博会的一部分，财阀高管们陪同韩国总统朴槿惠出访欧洲。他们还陪同他访问美国，与拜登总统会面，并出席了白宫国宴。
财阀公司已经卷入了政治腐败案件。
韩国近年来最大的政治丑闻之一显示了政治领导人与家族企业集团之间的密切关系。
韩国前总统朴槿惠(Park Geun-hye)于2017年被赶下台，后来因受贿、滥用职权和其他刑事指控被判入狱。朴槿惠和一名长期密友被发现向三星(Samsung)、SK和乐天(Lotte)这三家财阀集团收取或索要贿赂。朴槿惠被判20年监禁，服刑近五年后于2021年获得赦免。
韩国最大的财阀三星电子(Samsung Electronics)董事长李在镕(Lee Jae-yong)也因此被判处两年半监禁。他于2022年获得假释，后来被尹光雄总统赦免，这使他得以重新经营公司。
维多利亚·金(Victoria Kim)是驻首尔的记者，专注于国际突发新闻报道。更多关于维多利亚·金的信息
若林大辅(Daisuke Wakabayashi)是《纽约时报》驻首尔亚洲商业记者，报道该地区的经济、企业和地缘政治新闻。更多关于若林大辅的信息