克莱尔·奥尼尔看起来很年轻，在她的工作岗位上，她确实很年轻。43岁的联邦内政部长是内阁中最年轻的成员，负责从反恐到寻求庇护者的一切事务。
你可能会觉得她是个容易下手的目标。事实上，这位雄心勃勃的前麦肯锡(McKinsey)墨尔本管理顾问正逐渐成为政府中较为强硬的成员之一。
她在网络安全方面推出了重要的新政策，并在政府任期的前半段重塑了国家移民政策。一位内阁同事说:“她很坚强。”“她是一个有目的的改革者。”
她也是一名强有力的议会执行者，可以在公文箱里发表令人沮丧的判断。她已经准备好为她的队伍赴汤蹈火了。当彼得·达顿反对一项禁止有恋童癖前科的非法移民在学校附近游荡的劳动法时，奥尼尔毫不留情地指责彼得·达顿想要“保护恋童癖者而不是儿童”。
而且，在政府上月在移民拘留问题上搞得一团糟之后，她摆出了一副“永不道歉，永不解释”的姿态，更像是玛格丽特?撒切尔(Margaret Thatcher)，而不是内维尔?张伯伦(Neville Chamberlain)。
在Voice公投失败后，拙劣的移民拘留政策可能是艾博政府一生中最具政治破坏性的事件。上个月，当高等法院裁定非法移民不能被无限期拘留，从而推翻了20年来的移民拘留政策时，政府没有准备好应对。
早在6个月前，联邦政府就知道裁决将会到来，但当裁决到来时，联邦输掉了官司，政府没有备用计划，也无话可说。
一天又一天，奥尼尔的副部长、移民部长安德鲁·贾尔斯(Andrew Giles)在提问时间站起来，“像离开水的鱼一样”，嘴巴不停地动着，正如一位高级部长所说的那样，没有什么实质性的话要说。
在政府的沉默中，反对党对工党进行了猛烈抨击，并描绘了一幅令人担忧的画面:149名有犯罪背景的非法非公民被从拘留所释放出来，他们在街上闲逛，寻找新的受害者。
政府最终找到了应对措施，但花了数周时间。而且，在此期间，一个致命的问题回响着——工党有能力管理边境吗?
政府的一位高级官员将这一事件描述为“给我们敲响了一个巨大的警钟——这个系统过于自满，没有发出足够的警告”。因此，政府现在已委托高级别的工作来提高其内部对潜在问题的警惕性，并磨练其反应能力。他告诉我:“你要么学习和提高，要么失败。”
当我问奥尼尔，政府如何在回应高等法院的裁决时如此措手不及，以及它从中吸取了什么教训时，她断然拒绝承认有任何过错。她只表示了自我祝贺:“我真的不同意政府措手不及的说法。在法院作出裁决后的一个月内，我们为这群人中的每一个人定制了签证，建立了一个2.55亿美元的AFP和ABF联合行动，并制定了一项新的法律，允许我们实施宵禁、戴上脚踝监测手镯和严格的报告要求。
“我们建立了一个预防性拘留制度。都在一个月内完成。我只是说，我从未见过前政府以这种速度对任何事情做出反应。从来没有接近过。”
非常大胆，部长。真的,甚至。但不够。整个政府都敏锐地意识到，工党不能在与国家安全、边境安全或移民有关的任何事情上被视为不稳定。在澳大利亚无情的政治博弈中，工党比自由党更容易失去竞选资格，这或许不公平。由于奥尼尔对这三件事负有部分或全部的责任，这一责任在很大程度上落在了她身上。
在政府内部，各方都有责任。一位内阁部长批评贾尔斯表现出惰性和无能:“当比尔·肖顿(Bill Shorten)想要支持船只返航时，他领导了反对他的行动。他甚至在2015年的工党全国大会上发言反对这一想法时流下了眼泪。我认为他不是移民的合适人选。”
另一位政府高级成员大声质疑奥尼尔是否应该更好地预测到政策真空和政治风险，以及总检察长马克·德雷福斯(Mark Dreyfus)因丧假缺席是否会有所不同。
“这是集体的失败，”一位政府战略家总结道。“有一些零碎的回应，分散在整个系统中，没有人把它们聚集在一起——协调部分属于PM & C，”总理和内阁部。
奥尼尔没有屈服，但他敏锐地意识到政府必须复苏。因此，她本周宣布的工党新移民战略，经过一年多的酝酿，显得格外重要。
莫纳什大学(Monash University)名誉教授、移民和种族与民族关系专家安德鲁·马库斯(Andrew Markus)解释说:“澳大利亚的独特之处在于，与大多数西方国家相比，澳大利亚对移民的支持要广泛得多，但重要的是，人们有一种政府在控制局面的感觉。”马库斯表示，这是澳大利亚与美国和英国之间的一个明显区别。美国和英国的制度未能对移民流入施加令人信服的控制，而移民流入是唐纳德?特朗普(Donald Trump)和英国退欧背后的右翼民粹主义运动的重要原料。
马库斯说:“托尼·阿博特和斯科特·莫里森非常坚定地认为，澳大利亚人不会容忍寻求庇护者失控。”马库斯负责监督澳大利亚社会凝聚力年度斯坎伦调查已有15年。“澳大利亚目前的情况是，人们感觉移民又失去了控制。”
这不是甜点。在疫情期间，澳大利亚传统上强劲的移民净流入在2020-21年出现了逆转。当边境重新开放时，它不可避免地会卷土重来。它确实做到了，这是由于海外学生纷纷回国恢复他们受新冠疫情限制的课程，加上新来者的流入。
但随着2023年的到来，资金流入并没有放缓。据估计，去年净海外移民人数超过50万人，是之前年度记录的两倍。奥尼尔得出结论，澳大利亚的移民体系面临着永久性的新压力。
随着住房短缺加剧和移民受到抨击，奥尼尔所说的“社会许可证”——或公众接受度——对大量移民的接纳突然受到了质疑。去年，反对派呼吁更多的海外学生来壮大背包客和水果采摘者的队伍，但今年他们的态度发生了逆转。
人口的涌入加剧了澳大利亚令人震惊的住房问题。上个月，全国出租房空置率连续第三个月为0.8%，创历史新低，是住房短缺的一个有力指标。
即使是最理性的分析人士也得出结论，移民需要缩减规模。经济学家克里斯·理查森(Chris Richardson)从经济角度来看通常支持移民，他呼吁暂时减少移民数量，以缓解住房供应的压力。正如他所说，多年来，澳大利亚每年的人口流入几乎相当于增加了一个堪培拉，而现在，我们每年都要引进一个一个半堪培拉。
奥尼尔本周采取行动，计划在两年内将净吸纳人数从去年的51万人削减至25万人。这将使其恢复到新冠疫情前的水平。
削减的主要对象将是海外学生的入学，以及减少学生签证制度造假的措施。这一点，再加上为更好地调整技术工人的流入以满足需求而做出的重要改变，应该会在很大程度上恢复对该体系的控制和完整性。
从澳大利亚商业委员会到ACTU，所有的主要选区都支持奥尼尔的新政策，这表明奥尼尔的新政策是精心设计的。只有来自大学部门的无休止的抱怨仍在继续。
安德鲁·马库斯(Andrew Markus)的专家意见是，这项政策是经过深思熟虑的，是恢复对移民的控制和安抚公众的关键因素:“对政府来说，控制移民是一个真正的挑战——这不是恐慌站——但如果他们能做到，我认为人们会继续前进。”
奥尼尔不是一个软靶子，现在他必须证明移民系统也不是。
Peter Hartcher是政治编辑。