上周，研究人员在美国地球物理联合会的一次会议上宣布，他们在阿根廷的阿塔卡马高原沙漠发现了一个独特的泻湖生态系统。这个生态系统的特点是奇异的岩石结构，充满了微生物，被认为与地球早期普遍存在的环境相似。
这一发现是由科罗拉多大学博尔德分校的地质学家布莱恩·海内克(Brian Hynek)和阿根廷微生物学家玛丽亚(Maria Farías)在2022年4月调查的一个地区的卫星图像上发现了一些意想不到的东西:一个偏远的环礁湖网络，周围是一片臭名昭著的荒凉沙漠中的盐平原。当这对夫妇徒步到高海拔地区进行调查时，他们发现了12个泻湖，里面充满了清澈的水和绿色的岩石丘。
研究人员说，这些巨大的土丘，有些高达几英尺，是叠层石，它们让人回想起数十亿年前地球的样子。叠层石既不是植物也不是动物，叠层石是微生物群落与沉积岩相互作用形成层状微生物垫时形成的一种结构，其中由微小微生物产生的生物膜捕获矿物质和沉积物，随着时间的推移向上堆积。
这些奇怪的结构被认为是地球上最早的生命形式，最古老的例子形成于大约35亿年前。
现代叠层石的例子很少见，它们大多存在于澳大利亚鲨鱼湾等富含盐的环境中，一些叠层石化石仍然存在于犹他州的国会礁国家公园等地。
在一份摘要中，科学家们写道，他们“从这个独特的生态系统中得到了结果，可以详细说明当地的地球化学和微生物群落是如何在这些高盐封闭盆地环境中导致叠层石生长的... .这些类型的环境可能在早期的地球上非常普遍，也可能在火星上也很普遍。”
研究人员说，新发现的叠层石非常有活力，与较小的现代叠层石相比，它们更像古代叠层石。初步结果显示，这些土丘主要由石膏组成，外层是蓝藻菌，粉红色的核心含有单细胞微生物，称为古细菌。
海内克在新闻发布会上说:“我们认为这些土丘实际上是由微生物生长而来的，这就是最古老的土丘所发生的情况。”
他们说，研究人员将很快返回泻湖，以确认他们的初步结果。但时间是至关重要的:该地区计划进行锂矿开采，这可能危及泻湖和新发现的地层。海内克在新闻发布会上说:“这整个独特的生态系统可能会在几年内消失。”“我们希望我们能保护其中一些遗址，或者至少在它们消失或永远被破坏之前详细描述那里的情况。”